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Bahamas (offizieller Name: The Commonwealth of the Bahamas), unabhängiger Staat der Westindischen Inseln und Mitglied des Commonwealth of Nations.
Die Bahamas umfassen einen Archipel, der sich etwa 1 200 Kilometer ausdehnt und eine Fläche von 13 939 Quadratkilometern umfasst. Er besteht aus etwa 700 Inseln und fast 2 400 Sandbänken und Felsen. Die Bahamas beginnen südöstlich von Palm Beach in Florida und enden östlich von Kuba. Die Biminis, die westlichsten Inseln des Archipels, liegen etwa 97 Kilometer östlich von Miami. Das Klima ist subtropisch, im Herbst treten Wirbelstürme auf.
Die Vegetation besteht aus Kiefernwäldern, verschiedenen Gebüschformationen und Mangrovensümpfen. Auf den Inseln des Archipels existiert eine artenreiche Vogelwelt, einschließlich Kolibris, Papageien und Flamingos; in den Küstengewässern leben Delphine, Schildkröten, Korallenfische und Haie. Aufgrund des Tourismus leiden die Inseln unter extremer Bebauung, starkem Schiffsverkehr, enormem Abfallaufkommen und weiteren ökologischen Problemen. Zwischen 1990 und 1995 wurden über 12 Prozent der bewaldeten Flächen auf den Bahamas gerodet. Die steigende Zahl an Schnorchlern und Tauchern richtet erheblichen Schaden in den berühmten Korallenriffen der Inseln an, ebenso der kommerzielle Fischfang: Beim Fang von Schalentieren wird der Meeresboden aufgewirbelt, so dass große Sedimentmengen die Korallen ersticken. 9 Prozent (1996) der Landesflächen sind als Nationalparks ausgewiesen.
Nur etwa 40 Inseln sind bewohnt. New Providence ist das wirtschaftliche Zentrum, und über die Hälfte der Bevölkerung, von denen etwa 85 Prozent Schwarze sind, leben hier. Andere wichtige Inseln sind: Acklins, Andros, Cat, Crooked, Eleuthera, Grand Bahama, Great Abaco, Great Inagua, Harbour, Long, Mayaguana und San Salvador (Watlings-Insel). Die Einwohnerzahl der Bahamas beträgt etwa 300 000 (2004). Die Inseln haben eine Fläche von 13 939 Quadratkilometern. 1999 hatte die Hauptstadt Nassau auf New Providence etwa 214 000 Einwohner. Die einzige andere große Stadt ist Freeport mit etwa 26 600 Einwohnern (1990) auf Grand Bahama. Amtssprache der Bahamas ist Englisch.
Die Bahamas gehören wegen ihres angenehmen subtropischen Klimas und ihrer hervorragenden Strände zu den beliebtesten ganzjährigen Urlaubsgebieten in Amerika und werden jährlich von über drei Millionen Touristen besucht. Durch den Tourismus werden etwa 50 Prozent des Bruttoinlandprodukts erwirtschaftet. Die Bahamas wurden wegen ihrer vorteilhaften Steuergesetze zum Standort für Hunderte von Banken. Die industrielle Produktion ist begrenzt auf das Umschlagen und Raffinieren von Erdöl, die Herstellung von Stahlrohren, chemischen Produkten, Zement, Salz und Rum. Zudem werden Krebstiere und Fische gefangen und exportiert. Das Bruttoinlandsprodukt (BIP) beträgt 4 818 Millionen US-Dollar, was einem BIP pro Einwohner von 15 800 US-Dollar entspricht (2000). Währungseinheit ist der Bahama-Dollar (B$), der in 100 Cents unterteilt ist.
1492 machte Christoph Kolumbus seinen ersten Landgang in der Neuen Welt auf den Bahamas, auf einer Insel, die damals von den Arawak bewohnt war. Er nannte die Insel San Salvador, aber manche Historiker nehmen heute an, dass es Samana Cay war. Die ersten europäischen Siedler waren jedoch nicht die Spanier, sondern die Briten, die sich um 1648 auf Eleuthera und New Providence niederließen. Während der folgenden Jahre wurden die Siedlungen wiederholt von den Spaniern angegriffen. Die Inseln waren später Hochburg von Freibeutern und Piraten, insbesondere des berüchtigten Blackbeard. Die Bahamas wurden von 1670 bis 1717 von den Gouverneuren der britischen Kolonie Carolina in Nordamerika regiert. Anschließend übernahmen die Briten die Aufsicht über zivile und militärische Angelegenheiten. 1776, während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges, wurde Nassau kurze Zeit von amerikanischen Seestreitkräften besetzt, und von 1782 bis 1783 übernahmen die Spanier die Insel. 1787 wurde sie zu einer britischen Kolonie. Es wurden Baumwollplantagen angelegt, aber durch die Abschaffung der Sklaverei 1834 konnten sie nicht mehr mit den Vereinigten Staaten konkurrieren, wo die Sklaverei noch erlaubt war.
Als sich die Qualität der landwirtschaftlich genutzten Böden im Lauf der Zeit verschlechterte, begann wirtschaftlicher Verfall, und weite Teile der Bevölkerung wanderten ab. Eine Choleraepidemie in der Mitte des 19. Jahrhunderts führte zu weiterem Bevölkerungsrückgang. Später gelangten die Inseln zeitweise zu Reichtum, als sie während des Amerikanischen Bürgerkrieges (1861-1865) zu einer Niederlassung für Blockadebrecher wurden, aber auch während der Zeit der Prohibition in den Vereinigten Staaten (1920-1933), als Alkoholschmuggler sie als günstige Ausgangsbasis benutzten.
1964 gewährte Großbritannien den Bahamas innenpolitische Autonomie. Im Anschluss daran kam es wiederholt zu Auseinandersetzungen zwischen den politischen Parteien der Weißen und Schwarzen, bis schließlich die Progressive Liberal Party (PLP) der Schwarzen in der Parlamentswahl von 1967 die Regierung übernahm. Ihr Führer, Lynden O. Pindling, wurde Premierminister.
Am 10. Juli 1973 wurde das Land unabhängig. Staatsoberhaupt ist weiterhin die britische Königin, die durch einen einheimischen Gouverneur vertreten wird. Pindling blieb während der siebziger und achtziger Jahre Regierungschef, aber chronische Arbeitslosigkeit und Gerüchte über Korruption in der Regierung führten schließlich zu seinem Sturz.
Im August 1992 gewann der Free National Movement (FNM) die Parlamentswahlen, und Hubert Ingraham wurde Premierminister. Bei den Parlamentswahlen vom 14. März 1997 konnte der FNM seine absolute Mehrheit verteidigen. Nach dem Wahlsieg der PLP bei den Parlamentswahlen vom 2. Mai 2002 wurde deren Vorsitzender Perry Gladstone Christie zum neuen Premierminister gewählt.
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